在1939年8月25日，也就是法西斯德国准备入侵波兰的前夕，希特勒做出了一个极具战略意义的决定，他任命隆美尔为元首大本营的指挥官。此时的隆美尔刚刚在新维也纳市的军事学校担任校长八个月。他的任命标志着他即将承担起更重要的军事任务。
隆美尔入主指挥部的第一项举措便是给团指挥官们放假，他坦言道：“在我完全掌握局势之前，你们并不需要留在这里。”之后，他开始了对坦克战斗的深入研究，拼命地阅读相关书籍，反复观看坦克演练。通过不懈努力，他在短短三个月内便熟悉了坦克战争的各种战术和策略。接下来的第二步，他果断地解除了一个他认为不称职的营指挥官的职务，并且给了他90分钟的时间离开营房。隆美尔坚信，只有对待军队中的某些成员采取严厉的措施，其他官兵才能恢复战斗的斗志。
不久后，隆美尔开始指挥装甲第7师展开行动。战争的第一天，他的部队迅速突破了敌人的防线，并于5月12日夜间成功渡过了马斯河。在接下来的几天里，德军以迅雷不及掩耳之势进入了切丰特恩森林。为了能在天黑之前突破防御阵地，他下令在穿过森林时不得开枪，所有坦克兵需站在坦克外面，手摇白旗放弃武力威慑。法国军队对此突如其来的德军不知所措，未做出还击。当他们意识到所遭遇的并非幻觉时，德军已成功突破了敌人的防线。
当晚，装备精良的装甲第7师在短短的一天内向前推进了超过60公里，抵达了康布雷附近，而在其右侧作战的装甲第5师却仅前进了10公里。自5月16日至17日，隆美尔带领他的部队仅伤亡94人，而敌军的俘虏人数却超过了一万，德军还缴获了130多辆坦克以及27门火炮。
展开剩余63%装甲第7师继续向西推进，5月19日攻占康布雷，激烈的战斗并未停止，21日时他们便抵达了阿拉斯的南侧，并成功击退了法军的反攻。此后，隆美尔为全师提供了一次短暂的休整，同时还获得了两个坦克团的增援。27日下午，隆美尔戴上希特勒刚刚授予他的骑士十字勋章，带领部队向里尔发起攻势。
他心中暗忖，力求成为“第一个进入里尔的德国人”，于是连夜驾驶军车向里尔急速前进。然而在次日清晨，当他如愿率先进入乡镇时，却发现大街上还有大批法军兵员，局势瞬间变得危险，他不得不迅速调转车头，几乎被敌人俘获。但很快，隆美尔的后续部队赶到，最终攻占里尔。
取得这场胜利的隆美尔心情亢奋，心中又惧怕别人夺走他的功劳，迅速向希特勒发去作战报告。希特勒阅后十分赞赏，并在6月2日专门接见了隆美尔，给予他前所未有的殊荣。返回战场后的隆美尔更加得意忘形，6月5日清晨，他指挥全师渡过了索姆河，每日向西推进70至80公里。6月13日，德军终于抵达第厄普并看到了英吉利海峡，法国第9军的指挥官及17名法军和英军将领在圣瓦勒雷市广场无奈投降。
随着6月16日的到来，隆美尔所指挥的装甲第7师自鲁昂通过塞纳河向南进军，占领了法国西海岸。隆美尔以惊人的速度推进，最终在6月18日从行进中攻克了法国最重要的深水港瑟保，从而宣告他那如闪电般的战斗实现了圆满成功。在这几天的军事行动中，隆美尔的部队仅损失了42辆坦克，却俘获了盟军近十万名士兵，因此装甲第7师获得了“魔鬼之师”的称号，隆美尔也成为了这个部队的“鬼头”。
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